1月28日，一家专注于开发和商业化治疗癌症的主要异基因自然杀伤（NK）细胞疗法的肿瘤公司Artiva Biotherapeutics宣布，该公司已与默沙东签订了全球独家合作和许可协议，开发针对实体肿瘤相关抗原的嵌合抗原受体（CAR）-NK细胞治疗新方法。

此次合作将利用Artiva现成的异基因NK细胞制造平台，以及其专有的CAR-NK技术。而默沙东已经从Artiva获得了两个现成的、针对实体肿瘤的CAR-NK项目的全球许可证。相应的是，默沙东支付了3000万美元的预付款，以及未来可能付出数倍于该价格的里程碑付款。

近年来，默沙东已将Keytruda确立为癌症治疗的基石，但随着一些制药同行进入细胞治疗领域，默沙东一直处于观望状态。一种观点认为，细胞疗法并不活跃，虽然第一批CAR-T疗法对部分血癌患者来说是突破性的，但该领域需要在治疗实体瘤和大规模生产细胞疗法方面取得重大进展。

但目前，默沙东似乎已经确定Artiva是一家能够取得这些进展的生物技术公司，并领导其合作开发CAR-NK疗法。3000万美元的预付款覆盖了两种疗法。默沙东可以选择第三种疗法，但需要再支付1500万美元，而且每个项目的里程碑价值都高达6.12亿美元。总的来说，当所有药物都取得成功时，默沙东最终可能会支付超过18亿美元。

据报道，这次交易涉及的细胞疗法都是基于NK细胞，而不是早期CAR-T中发现的T细胞。NK细胞比T细胞具有多种潜在优势，包括穿透肿瘤的能力和免受移植物抗宿主疾病的影响，从而简化了现成疗法的创建。这些优势吸引了越来越多的公司，包括Fate Therapeutics和Nkarta公司。

根据协议条款，Artiva将开发项目，直到他们的第一个GMP生产项目和新药临床研究注册申报（IND）准备完成。默沙东将接手临床和商业开发，利用其在Keytruda不断壮大的过程中积累的肿瘤学专业知识。

Artiva在项目中的角色建立在其开发内部候选物的经验之上，目前的内部研发管线由正处于临床阶段的候选药物AB-101主导，这是一种与单克隆抗体或天然细胞接合器结合使用的通用NK细胞疗法。该公司目前正在推进AB-101联合利妥昔单抗（rituximab）治疗复发性或难治性B细胞淋巴瘤的临床试验。此外，该公司管线中还具有另外两项临床前CAR-NK疗法，分别为AB-201（一种用于治疗HER2+实体瘤的新型HER2特异性CAR-NK细胞疗法）和AB-202（一种用于治疗B细胞恶性肿瘤的CD19特异性CAR-NK细胞疗法），计划2022年进入临床试验。Artiva指出，利用CARs靶向细胞治疗可以提高药物的治疗活性和特异性。

Artiva使用脐带血作为其治疗的起始材料，其中富含NK细胞。然而，其他一些NK细胞疗法的开发人员，包括Fate Therapeutics则认为，诱导多能干细胞更可取，因为其可扩展性和同质性。